Como parte de nuestro seguimiento de InvisiMole, grupo del cual informamos por primera vez en 2018 y que hemos redescubierto, detectamos una nueva campaña dirigida a organizaciones de alto perfil en Europa del Este. Al investigar los ataques, en estrecha cooperación con las organizaciones afectadas, descubrimos las actualizaciones que los responsables detrás de este grupo implementaron en su conjunto de herramientas, así como otros detalles previamente desconocidos sobre las tácticas, herramientas y procedimientos (TTP) de InvisiMole.

En este artículo resumimos parte de los hallazgos que publicamos de forma completa en nuestro white paper, InvisiMole: The hidden part of the story.

El grupo InvisiMole es un actor de amenazas que opera al menos desde el año 2013. Anteriormente documentamos sus dos backdoors, RC2CL y RC2FM, los cuales se destacan por sus amplias capacidades de espionaje. Sin embargo, nos faltaba una parte de la historia, ya que no sabíamos cómo esos backdoors habían sido entregados a sus víctimas, cómo se habían distribuido o cómo se habían instalado en el sistema.

En esta reciente campaña en la que apunta a un pequeño número de organizaciones de alto perfil en el sector militar y misiones diplomáticas, ambas en Europa del Este, el grupo InvisiMole ha resurgido con un conjunto de herramientas actualizadas. Según datos de nuestra telemetría, los intentos de ataque se han estado llevando adelante desde finales de 2019 hasta el momento de escribir este informe.

Gracias a la investigación que realizamos de estos ataques en cooperación con las organizaciones afectadas, pudimos exponer el funcionamiento interno del conjunto de herramientas actualizado que es utilizado por InvisiMole.

Entre otras cosas, descubrimos que el arsenal de InvisiMole solo es liberado después de que otro grupo de amenazas, más específicamente Gamaredon, ya logró infiltrarse en la red de interés y posiblemente obtuvo privilegios administrativos. Esto permite al grupo InvisiMole idear formas creativas de operar bajo el radar.

Por ejemplo, los atacantes usan largas cadenas de ejecución diseñadas a partir de la combinación de código malicioso con herramientas legítimas y ejecutables vulnerables. Utilizan tunneling de DNS para que las comunicaciones con el C&C sean más sigilosas y colocan “guardrails” de ejecución en los componentes maliciosos para ocultar el malware de los investigadores de seguridad.

Mecanismo de entrega

Durante nuestra investigación descubrimos que InvisiMole es introducido a los sistemas comprometidos por un downloader .NET detectado por los productos de ESET como MSIL/Pterodo, obra del grupo Gamaredon. Gamaredon es un actor de amenazas que opera desde al menos 2013, caracterizado por un rápido desarrollo y por realizar pocos esfuerzos para mantenerse bajo el radar de detección. Recientemente documentamos los componentes más nuevos de Gamaredon, distribuidos a través de correos electrónicos de spearphishing y moviéndose lateralmente lo más lejos posible dentro de la red de la víctima, mientras toma las huellas digitales de las máquinas.

Nuestra investigación muestra que Gamaredon es utilizado para allanar el camino para la llegada de un payload mucho más sigiloso: según nuestra telemetría, un pequeño número de los blancos de ataque de Gamaredon son "actualizadas" con el malware avanzado InvisiMole; probablemente aquellos considerados particularmente significativos por los atacantes.

Figura 1. El downloader.NET de Gamaredon puede "actualizar" la máquina de la víctima con el downloader TCP de InvisiMole

Como detallamos en el white paper, a pesar de la evidencia de colaboración, consideramos que Gamaredon e InvisiMole son dos grupos distintos que utilizan TTP diferentes.

Mecanismos de distribución y actualización

Documentamos tres formas en las que InvisiMole se propaga dentro de las redes comprometidas:

  • Aprovechándose de la vulnerabilidad BlueKeep en el protocolo RDP (CVE-2019-0708)
  • Aprovechándose de la vulnerabilidad EternalBlue en el protocolo SMB (CVE-2017-0144)
  • Utilizando documentos troyanizados e instaladores de software, los cuales son creados a partir de archivos benignos robados de la organización comprometida.

Para crear los archivos troyanizados, InvisiMole primero roba documentos o instaladores de software de la organización comprometida, y luego crea un archivo SFX empaquetando el archivo con el instalador de InvisiMole. El archivo original se reemplaza con la versión convertida en maliciosa, mientras se conserva su nombre, icono y metadatos. Los atacantes confían en los usuarios para compartir y ejecutar estos archivos.

Esta técnica de movimiento lateral es especialmente poderosa si sucede que el archivo troyanizado es un instalador de software ubicado en un servidor central, un método que suelen utilizar las organizaciones más grandes para distribuir software. De esa manera, InvisiMole se distribuye orgánicamente a muchas computadoras que usan este servidor.

Independientemente del método de difusión, el primer componente de InvisiMole en introducirse a las máquinas recién comprometidas es siempre el downloader TCP de InvisiMole, el cual es una simple y reciente adición al conjunto de herramientas que descarga la siguiente etapa de la infiltración.

La segunda adición al conjunto de herramientas actualizado de InvisiMole, el downloader de DNS, tiene la misma funcionalidad, pero está diseñado para permanecer encubierto y a largo plazo en el equipo de la víctima. Utiliza un método más sigiloso de comunicación con el C&C: una técnica llamada tunneling de DNS (ver Figura 2).

Figura 2. Tunneling de DNS

Mediante el tunneling de DNS, el cliente comprometido no contacta directamente con el servidor de C&C; solo se comunica con los servidores DNS benignos con los que la máquina víctima normalmente se comunicaría, donde envía solicitudes para resolver un dominio a su dirección IP. El servidor DNS se pone en contacto con el servidor de nombres responsable del dominio en la solicitud, que es un servidor de nombres controlado por el atacante, y transmite su respuesta al cliente.

La comunicación real con el C&C está embebida en las solicitudes y respuestas de DNS, sin que tenga conocimiento de ello el servidor DNS benigno que opera como intermediario en la comunicación.

Cadenas de ejecución

La característica más notable del nuevo conjunto de herramientas de InvisiMole son sus largas cadenas de ejecución, que se utilizan para desplegar los payloads finales: los backdoors RC2CM y RC2CL actualizados, y los nuevos downloaders TCP y DNS.

Reconstruimos cuatro cadenas de ejecución, utilizadas por los atacantes en diversas situaciones, en función de la versión del sistema operativo de la computadora de la víctima y de si podían obtener privilegios administrativos en el sistema:

  • La cadena de abuso del Panel de Control utiliza una técnica poco común conocida por las filtraciones de Vault 7, la cual es utilizada para lograr la ejecución encubierta en el contexto del Panel de control.
  • La cadena de explotación de SMInit explota una vulnerabilidad en el software legítimo Total Video Player. Se utiliza en casos donde los atacantes no han logrado obtener privilegios administrativos en el sistema.
  • La cadena de explotación de Speedfan explota una vulnerabilidad de escalada de privilegios locales en el controlador speedfan.sys para inyectar su código a un proceso confiable desde el modo kernel.
  • La cadena de explotación de Wdigest es la cadena insignia de InvisiMole (la más elaborada) y es utilizada en las versiones más recientes de Windows; donde los atacantes tienen privilegios administrativos. Explota una vulnerabilidad en la biblioteca dll de Windows y luego utiliza una técnica mejorada de ListPlanting para inyectar su código en un proceso confiable.

Los ejecutables vulnerables utilizados en estas cadenas son introducidos en su totalidad en el sistema por InvisiMole: la variación de esta técnica aplicada a un controlador vulnerable ha sido denominada anteriormente por investigadores colegas como Bring Your Own Vulnerable Driver. Para los otros casos, hemos denominado a esta técnica Bring Your Own Vulnerable Software.

Documentamos estas tácticas en detalle en la sección Execution Chains de nuestro white paper.

Figura 3. Cadenas de ejecución de InvisiMole; los candados indican el uso del cifrado por máquina

Nótese el uso intensivo de herramientas legítimas y el cifrado por víctima, tal como se observa en la descripción general de estas cuatro cadenas en la Figura 3. Es parte de la táctica de los operadores de InvisiMole instalar exclusivamente herramientas legítimas y reservar los payloads maliciosos para etapas posteriores.

Para colocar “guardrails” de ejecución y cifrar los payloads individualmente por cada víctima, InvisiMole utiliza una función de Windows llamada API de protección de datos (DPAPI); específicamente:

  • la API CryptProtectData para el cifrado de datos
  • la API CryptUnprotectData para descifrar datos

Este esquema de cifrado simétrico utiliza una clave derivada de los secretos de inicio de sesión del usuario, por lo que el descifrado debe realizarse en la misma computadora en la que se cifraron los datos.

La Figura 4 muestra un fragmento de un típico loader de InvisiMole que usa CryptUnprotectData para el descifrado y luego verifica si el blob descifrado comienza con un valor mágico de cuatro bytes característico de InvisiMole:

  • 64 DA 11 CE para payloads de 64 bits
  • 86 DA 11 CE para payloads de 32 bits

Figura 4. Fragmento de un loader característico de InvisiMole

InvisiMole abusa de la función DPAPI, pensada para el almacenamiento local de credenciales como contraseñas de Wi-Fi o contraseñas de inicio de sesión en navegadores web, para proteger su payload de los investigadores de seguridad. Incluso si encuentran los componentes de InvisiMole a través de la telemetría o en plataformas de intercambio de malware, no pueden descifrarlos fuera de la computadora de la víctima.

Sin embargo, gracias a la cooperación directa con las organizaciones afectadas, pudimos recuperar los payloads y reconstruir cuatro de las cadenas de ejecución de InvisiMole, las cuales describimos en detalle en el white paper.

Conclusión

Cuando informamos por primera vez en 2018 sobre la actividad de InvisiMole, destacamos su funcionamiento encubierto y su compleja gama de capacidades. Sin embargo, faltaba una gran parte de la historia.

Después de descubrir nueva actividad a fines de 2019, tuvimos la oportunidad de observar más apropiadamente las operaciones de InvisiMole y reconstruir las partes de la historia que nos faltaban. Analizando el conjunto de herramientas actualizadas del grupo, observamos un desarrollo continuo y mejoras sustanciales, con un especial enfoque en permanecer sin ser detectado.

Nuestra investigación también reveló una cooperación previamente desconocida entre InvisiMole y el grupo Gamaredon, con el malware Gamaredon utilizado para infiltrarse en la red objetivo y lanzar el sofisticado malware InvisiMole a objetivos de especial interés para el grupo.

Después de haber proporcionado un informe detallado sobre los TTP de InvisiMole, continuaremos rastreando las actividades maliciosas del grupo.

Los nombres de detección de ESET y otros indicadores de compromiso para estas campañas se pueden encontrar en el white paper, InvisiMole: The hidden part of the story.

Agradecimientos a los colegas investigadores de malware de ESET Matthieu Faou, Ladislav Janko y Michal Poslušný por su trabajo en esta investigación.

Técnicas de MITRE ATT&CK 

Nota: Para una mejor legibilidad, hemos separado los backdoors RC2FM y RC2CL en sus respectivas tablas de mapeo según ATT&CK, debido a sus ricas capacidades. El primer mapeo se refiere a los componentes de soporte de InvisiMole utilizados para la entrega, el movimiento lateral, las cadenas de ejecución y para la descarga de payloads adicionales.

InvisiMole

Tactic ID Name Description
Execution T1196 Control Panel Items InvisiMole’s loader is masked as a CPL file, misusing control panel items for execution.
T1106 Execution through API InvisiMole has used ShellExecuteW and CreateProcessW APIs to execute files.
T1129 Execution through Module Load InvisiMole implements a custom loader for its components (InvisiMole blobs).
T1203 Exploitation for Client Execution InvisiMole has delivered vulnerable Total Video Player software and wdigest.dll library and exploited their stack overflow and input validation vulnerabilities, respectively, to gain covert code execution.
T1085 Rundll32 InvisiMole has used rundll32.exe as part of its execution chain.
T1053 Scheduled Task InvisiMole has used Windows task scheduler as part of its execution chains.
T1064 Scripting InvisiMole has used a JavaScript file named Control.js as part of its execution chain.
T1035 Service Execution InvisiMole has registered a Windows service as one of the ways to execute its malicious payload.
T1204 User Execution InvisiMole has been delivered as trojanized versions of software and documents, using deceiving names and icons and relying on user execution.
Persistence T1050 New Service InvisiMole has registered a Windows service named clr_optimization_v2.0.51527_X86 to achieve persistence.
T1060 Registry Run Keys / Startup Folder InvisiMole has placed a LNK file in Startup Folder to achieve persistence.
T1053 Scheduled Task InvisiMole has scheduled tasks under names MSST and \Microsoft\Windows\Autochk\Scheduled to achieve persistence.
T1023 Shortcut Modification InvisiMole has placed a LNK file in Startup Folder to achieve persistence.
Privilege Escalation T1088 Bypass User Account Control InvisiMole can bypass UAC to obtain elevated privileges.
T1068 Exploitation for Privilege Escalation InvisiMole has exploited CVE-2007-5633 vulnerability in speedfan.sys driver to obtain kernel mode privileges.
Defense Evasion T1140 Deobfuscate/Decode Files or Information InvisiMole decrypts strings using variations of XOR cipher. InvisiMole decrypts its components using the CryptUnprotectData API and two-key triple DES.
T1480 Execution Guardrails InvisiMole has used Data Protection API to encrypt its components on the victim’s computer, to evade detection and make sure the payload can only be decrypted (and then loaded) on one specific compromised computer.
T1143 Hidden Window InvisiMole has executed legitimate tools in hidden windows and used them to execute malicious InvisiMole components.
T1066 Indicator Removal from Tools InvisiMole has undergone technical improvements in attempt to evade detection.
T1202 Indirect Command Execution InvisiMole has used winapiexec tool for indirect execution of Windows API functions.
T1027 Obfuscated Files or Information InvisiMole has obfuscated strings and code to make analysis more difficult, and encrypted its components to thwart detection.
T1055 Process Injection InvisiMole has injected its code into trusted processes using an improved ListPlanting technique and via APC queue.
T1108 Redundant Access InvisiMole has deployed multiple backdoors on a single compromised computer.
T1085 Rundll32 InvisiMole has used rundll32.exe as part of its execution chain.
T1064 Scripting InvisiMole’s loader uses a JavaScript script as a part of setting up persistence.
T1063 Security Software Discovery InvisiMole’s DNS plugin avoids connecting to the C&C server if selected network sniffers are detected running.
T1099 Timestomp InvisiMole has modified timestamps of files that it creates or modifies.
T1036 Masquerading InvisiMole has attempted to disguise its droppers as legitimate software or documents, and to conceal itself by registering under a seemingly legitimate service name.
Discovery T1046 Network Service Scanning InvisiMole has performed network scanning within the compromised network using its Portscan and BlueKeep components, in order to search for open ports and for hosts vulnerable to the BlueKeep vulnerability.
T1518 Software Discovery InvisiMole’s DNS downloader attempts to detect selected network sniffer tools, and pauses its network traffic if any are detected running.
T1082 System Information Discovery InvisiMole’s DNS downloader collects computer name and system volume serial number.
T1124 System Time Discovery InvisiMole can collect the timestamp from the victim’s machine.
Lateral Movement T1210 Exploitation of Remote Services InvisiMole has exploited EternalBlue and BlueKeep vulnerabilities for lateral movement.
T1080 Taint Shared Content InvisiMole has replaced legitimate software or documents in the compromised network with their trojanized versions, in an attempt to propagate itself within the network.
Command and Control T1043 Commonly Used Port InvisiMole’s downloader uses port 443 for C&C communication. InvisiMole’s DNS plugin uses port 53 for C&C communication.
T1090 Connection Proxy InvisiMole’s TCP downloader is able to utilize user-configured proxy servers for C&C communication.
T1024 Custom Cryptographic Protocol InvisiMole’s TCP and DNS downloaders use a custom cryptographic protocol for encrypting network communication.
T1132 Data Encoding InvisiMole’s DNS downloader uses a variation of base32 encoding to encode data into the subdomain in its requests.
T1008 Fallback Channels InvisiMole’s TCP and DNS downloaders are configured with several C&C servers.
T1105 Remote File Copy InvisiMole’s TCP and DNS downloaders can download additional files to be executed on the compromised system.
T1071 Standard Application Layer Protocol InvisiMole’s DNS downloader uses DNS protocol for C&C communication.
T1095 Standard Non-Application Layer Protocol InvisiMole’s TCP downloader uses TCP protocol for C&C communication.
T1065 Uncommonly Used Port InvisiMole’s TCP downloader uses port 1922 for C&C communication.

Backdoor RC2CL

Tactic ID Name Description
Execution T1059 Command-Line Interface RC2CL backdoor can create a remote shell to execute commands.
T1106 Execution through API RC2CL backdoor uses CreateProcess and CreateProcessAsUser APIs to execute files.
Privilege Escalation T1134 Access Token Manipulation RC2CL backdoor can use CreateProcessAsUser API to start a new process under the context of another user or process.
T1088 Bypass User Account Control RC2CL backdoor can disable and bypass UAC to obtain elevated privileges.
Defense Evasion T1090 Connection Proxy RC2CL backdoor can be configured as a proxy relaying communication between other compromised computers and C&C server.
T1140 Deobfuscate/Decode Files or Information RC2CL backdoor decrypts strings using variations of XOR cipher.
T1089 Disabling Security Tools RC2CL backdoor is able to disable Windows firewall.
T1107 File Deletion RC2CL backdoor can delete dropped artifacts, and various files on-demand following a delete command.
RC2CL backdoor can safely delete files to thwart forensic analysis.
T1112 Modify Registry RC2CL backdoor hides its configuration within registry keys.
T1027 Obfuscated Files or Information RC2CL backdoor obfuscates/encrypts strings and code to make analysis more difficult.
T1099 Timestomp RC2CL backdoor modifies timestamps of files that it creates/modifies.
T1497 Virtualization/Sandbox Evasion RC2CL backdoor is able to detect virtualized environments.
Discovery T1087 Account Discovery RC2CL backdoor can list account information and session information.
T1010 Application Window Discovery RC2CL backdoor can list information about active windows.
T1083 File and Directory Discovery RC2CL backdoor can list files, and specifically recently opened files, and list information about mapped/unmapped drives.
T1046 Network Service Scanning RC2CL backdoor is able to scan the compromised network for hosts vulnerable to EternalBlue vulnerability.
T1057 Process Discovery RC2CL backdoor can list running processes.
T1012 Query Registry RC2CL backdoor can query registry to obtain information about installed software, applications accessed by users, applications executed on user login/system start, recently opened files,
T1063 Security Software Discovery RC2CL backdoor modifies its behavior if Bitdefender firewall is enabled, or if selected AV processes are detected running.
T1518 Software Discovery RC2CL backdoor can list installed software, recently accessed software by users, software executed on each user login and/or each system start.
T1082 System Information Discovery RC2CL backdoor can list information about loaded drivers, computer name, OS version, memory status, local time, system and process DEP policy.
T1016 System Network Configuration Discovery RC2CL backdoor can list IP table; configured proxy information; information about enabled wireless networks for geolocation of the victims.
T1007 System Service Discovery RC2CL backdoor can list system service information.
Collection T1123 Audio Capture RC2CL backdoor can record the sounds from microphones on a computer. RC2FM misuses a legitimate lame.dll for MP3 encoding of the recordings.
T1005 Data from Local System RC2CL backdoor can collect data from the system, and can monitor changes in specified directories.
T1074 Data Staged RC2CL backdoor can store collected data in a central location for a later exfiltration.
T1113 Screen Capture RC2CL backdoor can capture screenshots of the victim’s screen. RC2CL backdoor can also capture screenshots of separate windows.
T1125 Video Capture RC2CL backdoor can access victim’s webcam and capture photos/record videos.
Command and Control T1008 Fallback Channels RC2CL backdoor is configured with several C&C servers. Via a backdoor command, it is possible to extend the list and change which C&C server is used.
T1105 Remote File Copy InvisiMole can download additional files to be executed on the compromised system.
T1065 Uncommonly Used Port RC2CL backdoor uses port 1922 for C&C communication.
Exfiltration T1002 Data Compressed RC2CL backdoor can create zlib and SFX archives. It misuses a copy of the legitimate WinRAR tool for compression and decompression.
T1022 Data Encrypted RC2CL backdoor uses variations of XOR cipher to encrypt data.
T1041 Exfiltration Over Command and Control Channel RC2CL backdoor exfiltrates collected information over its C&C channel.

Backdoor RC2FM

Tactic ID Name Description
Execution T1059 Command-Line Interface RC2FM backdoor can create a remote shell to execute commands.
T1106 Execution through API RC2FM backdoor supports a command that uses ShellExecute and CreateProcess APIs to execute files.
Privilege Escalation T1088 Bypass User Account Control RC2FM backdoor can bypass UAC to obtain elevated privileges.
Defense Evasion T1140 Deobfuscate/Decode Files or Information RC2FM backdoor decrypts strings using variations of XOR cipher.
T1107 File Deletion RC2FM backdoor can delete dropped artifacts, and various files on-demand following a delete command.
T1143 Hidden Window RC2FM backdoor uses CREATE_NO_WINDOW creation flag to execute malware in a hidden window.
T1112 Modify Registry RC2FM backdoor hides its configuration within registry keys.
T1027 Obfuscated Files or Information RC2FM backdoor obfuscates/encrypts strings and code to make analysis more difficult.
T1055 Process Injection RC2FM backdoor can inject itself into ctfmon.exe , dwm.exe , sihost.exe and taskhost.exe processes.
T1085 Rundll32 RC2FM backdoor uses rundll32.exe to load a stub DLL into which it then injects itself.
T1099 Timestamp RC2FM backdoor modifies timestamps of files that it creates/modifies.
T1497 Virtualization/Sandbox Evasion RC2FM backdoor is able to detect virtualized environments.
Discovery T1083 File and Directory Discovery RC2FM backdoor collects information about mapped drives. It can list files in a specific folder.
T1135 Network Share Discovery RC2FM backdoor can list connected network shares.
T1057 Process Discovery RC2FM backdoor can list running processes.
T1082 System Information Discovery RC2FM backdoor collects computer name and system volume serial number.
T1016 System Network Configuration Discovery RC2FM backdoor lists information about configured proxy servers.
Collection T1123 Audio Capture RC2FM backdoor can record the sounds from microphones on a computer. It misuses a legitimate lame.dll for MP3 encoding of the recordings.
T1025 Data from Removable Media RC2FM backdoor can collect jpeg files from connected MTP devices.
T1056 Input Capture RC2FM backdoor can collect keystrokes.
T1113 Screen Capture RC2FM backdoor can capture screenshots of the victim’s screen.
Command and Control T1043 Commonly Used Port RC2FM backdoor uses port 80 for C&C communication.
T1090 Connection Proxy RC2FM backdoor can use proxies configured on the local system, for various installed and portable browsers, if direct connection to the C&C server fails.
T1008 Fallback Channels RC2FM backdoor is configured with several C&C servers. It is possible to update the C&C server by a backdoor command.
T1105 Remote File Copy InvisiMole can download additional files to be executed on the compromised system.
T1071 Standard Application Layer Protocol RC2FM backdoor uses HTTP for C&C communication.
Exfiltration T1022 Data Encrypted RC2FM backdoor uses variations of XOR cipher to encrypt data.
T1041 Exfiltration Over Command and Control Channel RC2FM backdoor exfiltrates collected information over its C&C channel.